Le Griffonia simplicifolia est une angiosperme, eudicotylédone, de la famille des Fabaceae (légumineuses). Originaire d’Afrique de l’ouest subsaharienne, elle pousse dans des sols légers, drainants, humides et bien oxygénés.

Une utilisation séculaire du griffonia et des découvertes récentes

En Afrique on utilise le griffonia depuis des siècles pour différents usages :

• ses feuilles comme insecticide, comme infusion antiémétique ou purgative ;
• les racines et les tiges comme bâtons à mâcher pour l’entretient buccodentaire[mfn]Institut Européen des Substances Végétales. Griffonia. IESV https://www.iesv.org/la-phytotherapie-clinique-individualisee/la-consultation-en-phytotherapie-clinique-individualisee/401-2/.[/mfn];
• la graine quant à elle, est destinée à l’alimentation humaine.

Une découverte qui change la donne

Cependant, une découverte vient changer la donne en conférant à la graine une place particulière en médecine douce.

En effet, en 1970, deux scientifiques mettent en évidence la présence du 5-hydroxytriptophane (5-HTP) dans les graines du Griffonia simplicifolia à des teneurs allant de 6 à 10%[mfn]Fellows, L. E. & Bell, E. A. 5-hydroxy-l-tryptophan, 5-hydroxytryptamine and l-tryptophan-5-hydroxylase in griffonia simplicifolia. Phytochemistry 9, 2389–2396 (1970).[/mfn], ce composé est le précurseur direct de la sérotonine (hormone du bonheur), et de la mélatonine (hormone du sommeil). Ces deux hormones sont impliquées dans plusieurs processus biologiques bénéfiques pour l’homme, tels que la résistance au stress, l’anxiété et la somnolence.

Mais avant de voir les mécanismes d’action du 5-HTP, il convient de définir les pathologies pour lesquelles il est utilisé, dans la suite de cet article.

Sur quoi agit le griffonia ?

Le stress, le mal du siècle

Le stress est la réponse à un déséquilibre induit par des stimuli externes (stresseurs) et modulé par la perception de l’être humain, c’est-à-dire la balance entre ce que l’on prévoit et ce qui se passe en réalité.

Cette définition un peu floue souligne néanmoins l’existence d’un lien entre les processus neuronaux (ou psychiques), et les fonctions biologiques de l’organisme. Cette jonction est portée par les neurotransmetteurs, c’est-à-dire des médiateurs chimiques d’origine neuronale et agissant sur le système nerveux et le reste de l’organisme[mfn]Goldstein, D. S. Neurotransmitters and stress. Biofeedback Self-Regul. 15, 243–271 (1990).[/mfn].

A l’échelle physiologique, le stress est une succession de signaux hormonaux, connus sous le nom d’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, aboutissant à la diminution du taux de sérotonine et à l’augmentation des taux sanguins d’adrénaline et de glucocorticoïdes. Voici leurs effets sur l’organisme :

• L’adrénaline induit une élévation du rythme cardiaque et de la tension artérielle
• les glucocorticoïdes modulent la mémoire de l’individu et réduit l’efficacité de la réponse immunitaire.

L’anxiété, un stress permanent 

L’anxiété est définie comme un état psychique où la personne a tendance à anticiper un évènement traumatisant, ce qui implique la préparation de la réponse aux stimuli.

Cette réaction est pourtant tout à fait normale et bénéfique lorsque l’individu s’adapte et peut anticiper cette réponse. Cependant, dès que cette sensation devient trop fréquente et injustifiée, on parle de troubles anxieux. Cela nécessite une prise en charge, sans quoi les symptômes peuvent potentiellement devenir chroniques et de plus en plus intenses [mfn]Belon, J.-P. L’anxiété et les troubles anxieux. Actual. Pharm. 58, 18–22 (2019).[/mfn].

On peut distinguer plusieurs types de troubles, à savoir : 

• Le trouble de panique
• Les phobies spécifiques
• L’agoraphobie
• Le trouble d’anxiété sociale
• Le trouble d’anxiété de séparation

Le sommeil, dommage collatéral 

D’après les études épidémiologiques, la fréquence de l’insomnie augmente avec l’âge, mais aussi chez la femme et les individus ayant subi un traumatisme psychique [mfn]Kupfer, D. J. & Reynolds, C. F. Management of Insomnia. N. Engl. J. Med. 336, 341–346 (1997).[/mfn] .

L’insomnie est un trouble du sommeil de tous genres qui est soit aigu, lorsqu’il disparait au bout de quelques jours à quelques semaines, soit chronique, lorsque les symptômes durent plusieurs mois, ce qui entraine une détérioration progressive de la qualité de vie.

Causée principalement par un comportement anxiogène, l’insomnie peut en contrepartie créer et alimenter cet état de stress et d’anxiété, alimentant un cercle vicieux.

Le Griffonia simplicifolia, un remède efficace ?

Comme nous l’avons expliqué précédemment, les graines du G. simplicifolia sont riches en 5-HTP qui stimule la production de sérotonine et de mélatonine, deux neurotransmetteurs capables de moduler la réponse physiologique de l’organisme vis-à-vis du stress [mfn]Pierpaoli, W. & Maestroni, G. J. Melatonin: a principal neuroimmunoregulatory and anti-stress hormone: its anti-aging effects. Immunol. Lett. 16, 355–361 (1987).[/mfn].

En outre, la plupart des médicaments prescris pour le traitement des cas de pathologies liées au stress (comme l’anxiété ou la dépression) visent à augmenter les taux de sérotonine dans le sang en empêchant sa recapture, mais cela a son lot d’effets secondaires comme tout médicament. À l’inverse, l’augmentation des taux de sérotonine par apport externe semble plus anodine, notamment lorsqu’on passe par la médecine douce, en évitant les molécules purifiées.

Le mécanisme d’action de la sérotonine, et donc du 5-HTP, n’est pas encore complètement élucidé, mais des études sur les rongeurs ont montré qu’il agit au niveau du cerveau, rétablissant l’équilibre du milieu interne (aussi appelé homéostasie). Cet équilibre touche aussi bien la sérotonine que les antioxydants endogènes tels que la catalase, cela veut dire qu’il agit aussi sur le stress oxydatif [mfn]Muñoz-Castañeda, J. R. et al. Role of serotonin in cerebral oxidative stress in rats. Acta Neurobiol. Exp. (Warsz.) 66, 1–6 (2006).[/mfn].

Par ailleurs, l’efficacité des extraits de la graine du G. simplicifolia a été testée avec succès sur des souris, prouvant son potentiel anxiolytique [mfn]Carnevale, G., Di Viesti, V., Zavatti, M. & Zanoli, P. Anxiolytic-like effect of Griffonia simplicifolia Baill. seed extract in rats. Phytomedicine 18, 848–851 (2011)[/mfn]. Le 5-HTP a été testé sur des humains en comparant son effet au médicament de référence dans le traitement de l’anxiété dans une étude randomisée, donnant des résultats satisfaisants[mfn]Kahn, R. S., Westenberg, H. G., Verhoeven, W. M., Gispen-De Wied, C. C. & Kamerbeek, W. D. J. Effect of a serotonin precursor and uptake inhibitor in anxiety disorders: A double-blind comparison of 5-hydroxytryptophan, clomipramine and placebo. Int. Clin. Psychopharmacol. 2, 33–45 (1987).[/mfn] . 

Autres utilisations du griffonia

Le Griffonia simplicifolia n’a pas encore dévoilé tous ses secrets. En effet, une étude menée sur des femmes obèses a montré qu’en prenant du 5-HTP on a moins faim et par conséquent facilite la perte de poids [mfn]Ceci, F. et al. The effects of oral 5-hydroxytryptophan administration on feeding behavior in obese adult female subjects. J. Neural Transm. 76, 109–117 (1989).[/mfn]. Une autre équipe a testé cette molécule sur des patients souffrant de maux de têtes récurrents, et a démontré une efficacité remarquable pour réduire ces douleurs [mfn]De Giorgis, G., Miletto, R., Iannuccelli, M., Camuffo, M. & Scerni, S. Headache in association with sleep disorders in children: a psychodiagnostic evaluation and controlled clinical study–L-5-HTP versus placebo. Drugs Exp. Clin. Res. 13, 425–433 (1987).[/mfn].