Le safran est à la fois une épice et une plante médicinale utilisée depuis plus de 3000 ans. Au fil des années, on lui a découvert plusieurs propriétés. La fleur de safran est utilisée comme produit culinaire, cosmétique, mais aussi et surtout pour ses bienfaits sur la santé. Que sait-on de cette plante ? Que sait-on de son histoire et de son utilisation à travers les siècles ? Et quels sont ces bienfaits pour la santé ?

Qu’est-ce que le safran ?

Le safran, de son nom commun Crocus sativus, est appelé « or rouge » pour deux raisons. D’abord la couleur rouge de ces stigmates (les filaments rouges qui constituent le safran commercialisé que l’on connait tous), et aussi la rareté de ce produit qui en fait l’épice la plus chère au monde (son cours suit celui de l’or).

La plante dont est extrait le safran fait partie de la famille des Iridaceae qui comprend également les iris et les glaïeuls. A partir de cette plante sont extraits les stigmates séchés que l’on utilise pour leurs multiples vertus : préparation de plats culinaires notamment dans la cuisine italienne et marocaine (les fameux tajines), produits cosmétiques et parfums, et aussi sous forme de compléments alimentaires pour leur bienfaits sur notre humeur, notre cognition, et bien d’autres aspects de notre santé.

C’est une épice qui coûte entre 30 et 40 euros le gramme, et il faut 150 000 fleurs de crocus pour obtenir seulement 1Kg de safran sec, ce qui nécessite une main d’œuvre non négligeable. Malgré toutes ces contraintes, elle n’en reste pas moins une épice très prisée pour ces multiples vertus.[mfn]Laboratoire Lescuyer (2019). Les bienfaits du safran. [Site Web]. Consulté le 24 Avril 2022 sur https://www.laboratoire-lescuyer.com/nos-actifs/safran#definition-safran[/mfn]

Le safran, une épice qui traversé les siècles

Le mot « safran » provient du latin « safranum », qui est tiré de l’arobo-persan « za’faran » qui signifie la couleur jaune. Ceci signifie que le safran est d’origine arabo-persane. Il y a même un village nommé « azupirano » qui signifie ville du safran sur les bords de l’Euphrate, ce qui confirme encore plus cette hypothèse.

L’origine du safran se situe entre la Turquie actuelle et L’inde et remonte à plus de 3500 ans, se diffusant aux pays du pourtour medterranéen à travers les siècles. Pendant l’Egypte ancienne, Cléopâtre élabora la première véritable eau de toilette qu’elle nomma « Kyphi » constituée à base de safran. « Kyphi » deviendra par la suite un encens sacré par les égyptiens.

En Perse, on lui trouve plusieurs usages et propriétés : il est utilisé comme colorant, comme épice pour les plats culinaires et pour le thé, comme parfum, et comme médicament pour ces bienfaits sur la santé, notamment propriétés régulatrices de l’humeur et antispasmodiques.

Le safran apparaît en Europe occidentale à partir du IXe siècle. Il y est introduit grâce aux arabes qui l’amènent de l’Afrique du Nord et le diffusent dans toute l’Espagne musulmane. Jusqu’à ce jour, le safran est cultivé en Iran, en Grèce, au Maroc, en Espagne, et en Inde.

Le safran, une plante médicinale reconnue

Les principales composantes du safran sont le safranal et la crocine. 

Le crocus à safran (crocus sativus) est une plante herbacée qui possède un crome (tige souterraine de réserve ayant la forme d’un bulbe). La fleur de safran présente 3 pétales et 3 sépales (les petites feuilles qui entourent la fleur). Elle présente en son centre 3 stigmates d’une couleur rouge éclatante en forme de filament fin, long, et légèrement évasé à l’extrémité. Ces stigmates sont séchés et peuvent être utilisés soit sous forme de filaments, soit sous forme de poudre, ou de teinture-mère. 

Ces stigmates séchés contiennent :

• Le safranal : le principal principe actif du safran, qui lui donne ses vertus pour la santé
• La picrocrocine : un composé constitué de glucose et de safranal
• La crocine : un pigment donne la couleur rouge aux stigmates
• La crocétine : qui est également un pigment caroténoïde

Quels sont ces bienfaits sur la santé ?

Des effets bénéfiques sur le système nerveux

Le safran est connu pour ses effets bénéfiques sur la dépression, l’anxiété, le stress, et la baisse du moral. En effet, les principaux composants du safran (safranal et crocine) régulent le niveau de sérotonine dans le cerveau, la sérotonine étant l’hormone impliquée dans la dépression.

Plusieurs études confirment l’efficacité du safran dans le traitement de la dépression. Ils suggèrent d’associer le safran à un antidépresseur pour une amélioration plus rapide des symptômes dépressifs, ainsi que la qualité de sommeil, et la motivation.[mfn]Mes bienfaits (2022). Safran et dépression : effets secondaires, contre-indications et danger. [Site Web]. Consulté le 24 Avril 2022 sur https://www.mesbienfaits.com/safran-depression-effets-secondaires/[/mfn]

Le safran aurait également un effet tonique et revitalisant. Il serait très utile pour les personnes qui se plaignent d’un manque d’énergie et du tonus, ou qui ont besoin de fournir un effort physique supplémentaire (compétition sportive, entrainement).

De potentielles vertus aphrodisiaques

Le safran aurait également des vertus aphrodisiaques et tonus sexuel, comme la maca. En orient, il était particulièrement associé aux courtisanes : on l’utilisait comme fortifiant sexuel en l’infusant dans du thé pour accroitre la sensibilité et le désir de la femme tout en multipliant la virilité et la vitalité de l’homme. Lors d’une étude où on a administré les composants du safran aux rats masculins, il a été démontré que la crocine contenue dans le safran a un important effet aphrodisiaque.[mfn]Hosseinzadeh H., Sadeghi A., Ziaee T. The effect of saffron, Crocus sativus stigma, extract and its constituents, safranal and crocin on sexual behaviors in normal male rats. Phytomedicine. 2008, 15 [/mfn]

Le safran pourrait soulager les problèmes de digestion

Le safran a également un effet antispasmodique, il stimule l’estomac, diminue l’appétit, traite les hémorroïdes, soigne les prolapsus de l’anus, et limite les fermentations intestinales. Il a également des propriétés antiulcéreuses, antalgiques, et analgésiques. Il est donc tout à fait indiqué chez les personnes qui ont des problèmes de digestion, d’hémorroïdes, ou de douleurs abdominales après les repas.

Il pourrait soulager les règles douloureuses

Il est également indiqué chez les personnes qui présentent des règles douloureuses car il atténue les contractions de l’utérus et donc diminue la douleur. Une récente recherche a démontré que le safran serait un moyen efficace pour alléger les symptômes émotionnels associés au syndrome prémenstruel.[mfn]Abbasi SH., Akhondzadeh Basti A., Akhondzadeh S., Jamshidi AH., Moshiri E., Noorbala AA. Comparison of petal of Crocus sativus L. and fluoxetine in the treatment of depressed outpatients: a pilot double-blind randomized trial. Progress in Neuro-Psychopharmacology and Biological Psychiatry. 2007, 31 (2), pp. 439-442.[/mfn]

Le safran permettrait de prévenir les maladies cardiovasculaires

Le safran permet de baisser le niveau de graisses et de cholestérol. Il prévient l’accumulation des lipides dans les vaisseaux du cœur, et permet ainsi d’éviter la survenue de crises cardiaques. Un essai clinique mené par le département de médecine de Téhéran en Iran a confirmé les effets positifs du safran sur les maladies cardiovasculaires[mfn]Akhondzadeh S., Kamalipour M. Cardiovascular Effects of Saffron: An Evidence-Based Review. The Journal of Tehran Heart Center. 2011, 6 (2), pp. 59-61[/mfn]. Le safran permet également d’éviter la survenue d’hyperglycémie et de diabète.

Un antioxydant naturel puissant

A l’image de la curcumine, les composants du safran jouent le rôle d’antioxydant naturel. Ils protègent les cellules et les tissus des effets des radicaux libres qui mènent au vieillissement prématuré de notre organisme. Ils ont donc un effet bénéfique sur le cerveau qui est l’organe le plus touché par le stress oxydatif. Ainsi, le safran empêche la mort des cellules neuronales et donc empêche la survenue de pathologies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer ou la maladie de Parkinson.[mfn]Claire Palomares. Le safran, précieuse épice ou précieux médicament ?. Sciences pharmaceutiques. 2015. ffhal-01732922f[/mfn]

Le safran possède également des propriétés anti-cancérogènes qui ont fait l’objet de plusieurs études expérimentales in vitro et in vivo. Il protège également le génome (l’ADN contenu dans les cellules, qui contient l’ensemble de l’information génétique de chaque individu) par ses propriétés antitoxiques et donc évite la survenue de mutations génomique pourvoyeuses de cancers.[mfn]Claire Palomares. Le safran, précieuse épice ou précieux médicament ?. Sciences pharmaceutiques. 2015. ffhal-01732922f[/mfn]

Comment peut-on utiliser le safran à des fins thérapeutiques ?

Le safran est très utilisé en tant que complément alimentaire. Ces compléments alimentaires contiennent des extraits de stigmates du safran mais aussi des vitamines comme la vitamine B et le Zinc.

Toutefois, il faut rester prudent face à certains compléments alimentaires qui ne précisent pas les concentrations et les quantités d’extrait de safran. 

Quels sont les effets secondaires potentiels du safran ?

Le safran n’est toxique que s’il est consommé à fortes doses. La dose sécuritaire est de 15mg deux fois par jour. La dose de 5 g/Jr est toxique, et la dose de 10 g/Jr est létale.

Si on dépasse les doses recommandées, le safran peut causer des nausées, des vomissements, des hémorragies cutanées, et un jaunissement de la peau et des muqueuses. Il peut également provoquer un engourdissement du corps car il a des propriétés sédatives.

Pour ce qui est de la grossesse et de l’allaitement, peu d’essais cliniques ont été réalisés sur la sécurité du safran durant cette période. Toutefois, il est déconseillé d’en consommer de grandes quantités car il pourrait entrainer des fausses couches ou encore des naissances prématurées.

Ces effets secondaires ne surviennent qui si l’on consomme le safran en grandes quantités.

Conclusion

Finalement, le safran est une plante médicinale dont les vertus et les bienfaits sont connus et utilisés depuis des siècles. Les études récentes ne cessent de confirmer l’effet bénéfique du safran sur notre organisme grâce à ces propriétés antioxydantes, revitalisantes, antispasmodiques, antalgiques, et aphrodisiaques. Le safran est donc un véritable ‘or rouge’ dot on se doit d’exploiter les multiples vertus sur la santé.